Auge de la industria de la energía mareomotriz

Las pequeñas empresas de energía mareomotriz están aprovechando el creciente interés por las energías alternativas. Grandes cantidades de aguas costeras están siendo reservadas en ambas costas de América del Norte por pequeñas empresas que planean aprovechar las tecnologías de energía oceánica, con la esperanza de que estos sitios se conviertan en fuentes rentables de electricidad. Celeste Miller, portavoz de la Comisión Federal Reguladora de Energía , dice que el interés en la tecnología de energía mareomotriz comenzó hace unos dos años. Su agencia emite permisos que otorgan a las empresas derechos exclusivos para estudiar las zonas de marea. Los titulares de permisos suelen ser los primeros en obtener licencias de desarrollo.

comparan la tecnología con pequeñas turbinas eólicas con esteroides, que giran como molinos de viento en la corriente. La mayor densidad del agua significa que se necesitan menos y más pequeñas turbinas para producir la misma cantidad de electricidad que las turbinas eólicas . Después de más de dos décadas de experimentación, la tecnología ha avanzado lo suficiente como para tener sentido comercial, dijo Carolyn Elefant, cofundadora de la Coalición de Energía Renovable del Océano, un grupo de presión de energía marina formado en mayo de 2005.

En los últimos cuatro años, la Comisión Federal ha aprobado casi una docena de permisos para estudiar los sitios de mareas. Se están examinando las solicitudes de otras 40 personas, todas ellas presentadas en 2006. Nadie ha solicitado una licencia de desarrollo, dijo Miller. El sitio que está más avanzado en las pruebas se encuentra en el East River de Nueva York, entre los municipios de Manhattan y Queens, donde Verdant Power planea instalar dos turbinas submarinas este mes como parte de un pequeño proyecto piloto.

La energía de las turbinas será enviada a un supermercado y estacionamiento en la cercana isla Roosevelt. El cofundador de Verdant y presidente Trey Taylor dijo que la compañía de seis años de edad pasará 18 meses estudiando los efectos en los peces antes de instalar otras cuatro turbinas. El proyecto costará más de 10 millones de dólares, incluyendo 2 millones de dólares en equipos de monitoreo de peces, dijo Taylor.

«Es importante gastar esto al principio», dijo Taylor. «Es como nuestro vuelo en Kitty Hawk. Nos pone en el camino de la comercialización y pensamos que eventualmente los costos caerán muy rápido». Si todo va bien, Verdant, con sede en Nueva York, podría tener hasta 300 turbinas en el río para 2008, dijo Taylor. Las turbinas producirán hasta 10 megavatios de energía, o suficiente electricidad para 8.000 hogares, dijo.

Con 12.380 millas de costa, Estados Unidos puede parecer una frontera abierta para la incipiente industria, pero los expertos creen que sólo unos pocos serán rentables. Los sitios ideales están cerca de una red eléctrica y tienen grandes cantidades de agua de rápido movimiento con suficiente espacio para construir en el fondo del mar mientras se mantienen alejados del tráfico de barcos. «Hay miles de sitios, pero sólo un puñado de realmente buenos», dijo Roger Bedard del Electric Power Research Institute , una organización sin fines de lucro en Palo Alto, California, que investiga la energía y el medio ambiente.

«Si estás sentado encima de la mejor pesca de vieiras del mundo, no puedes poner estas cosas ahí abajo», dijo Chris Sauer, presidente de Ocean Renewable Power Co. en Miami. La compañía, de dos años de antigüedad, está a la espera de la aprobación de los permisos de estudio federales en Cook Inlet y Resurrection Bay en Alaska, y en Cobscook Bay y el río St.

Otros de los principales sitios de energía mareomotriz se encuentran bajo el puente Golden Gate de San Francisco y en Knik Arm, cerca de Anchorage, dijo Bedard.

El gobierno y el sector privado de Europa, Canadá y Asia se han movido más rápido que sus contrapartes estadounidenses para apoyar la investigación de la energía mareomotriz. En junio de 2006, había pequeñas instalaciones en Rusia, Nueva Escocia y China, así como una planta de 30 años de antigüedad en Francia, según un informe del EPRI. «Espero que la primera gran planta mareomotriz real de Norteamérica se construya en Nueva Escocia», dijo Bedard, quien dirigió el estudio. «Tienen la madre de todos los pasajes de marea allá arriba.»

La industria se está uniendo por las preocupaciones sobre la dependencia del petróleo extranjero, la volatilidad de los precios del petróleo y el calentamiento global. Muchos estados han aprobado leyes que exigen un cierto porcentaje de energía procedente de fuentes renovables, y los empresarios de las mareas creen que buscarán diversificar más allá de wind y solar power . Elefant dijo que la industria todavía está tratando de averiguar cuánta energía podrá suministrar a partir de las mareas, así como de las olas.

«Si bien la energía oceánica puede no ser la única fuente de energía en Estados Unidos, funcionará en conjunto con otros recursos renovables y complementará otras tecnologías basadas en el mar», dijo Elefant, abogado de Washington D.C. «Lo más importante es que la nación invierta en un suministro energético diverso».

En Estados Unidos, la tecnología de la energía de las olas está menos avanzada que la de las mareas y necesitará más subsidios del gobierno, dijo Bedard, sin embargo, el número de buenas olas es muy superior al de las mareas. La recolección de energía de las olas involucra dispositivos como corchos o serpientes que absorben la energía de las olas en la superficie del océano, mientras que las máquinas de mareas se asientan en el fondo del mar.

La tecnología de la energía mareomotriz ha podido aprovechar las lecciones aprendidas del desarrollo de la energía eólica, mientras que los ingenieros de olas han tenido que empezar prácticamente de cero, dijo Bedard. Pero unas pocas compañías están trabajando agresivamente para introducir la energía de las olas en la industria de la energía. Aqua Energy , podría comenzar a construir una planta de energía de las olas en la Bahía de Makah, en el estado de Washington, en un plazo de dos años, dijo el director ejecutivo, Alla Weinstein. Otra planta de olas, entre cuyos promotores se encuentra una importante empresa energética noruega Norsk Hydro ASA , está en construcción frente a las costas de Portugal.

Miller dijo que la comisión ha recibido solicitudes para tres permisos de energía de las olas en Oregon, todos presentados desde julio.

Con el aumento del interés en los sitios de energía de las mareas y las olas, la Comisión Federal Reguladora de Energía está celebrando una reunión pública en Washington el 6 de diciembre para discutir las tecnologías de energía marina. La reunión puede consultarse en el sitio web de la Comisión.

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