Combustibles alternativos en la industria de la aviación

Mientras que Mientras que los combustibles alternativos están siendo fuertemente estudiados para los automóviles, ahora estamos viendo un empuje desde una dirección diferente. La industria de la aviación se ha interesado mucho en el tema, y esto podría ser suficiente para llevar a los biocombustibles al borde de la viabilidad económica. La industria de la aviación produce sólo una novena parte de la cantidad de dióxido de carbono que producen los vehículos de motor. Sin embargo, los ecologistas hablan de las emisiones de la aviación, porque tienden a ir a la atmósfera superior, donde algunos científicos dicen que el impacto es mayor. Además, la industria está creciendo rápidamente.

>A diferencia de la industria automotriz, las aerolíneas han buscado activamente reducir sus emisiones. En los últimos 30 años, los fabricantes de automóviles de Estados Unidos no han reducido en absoluto las emisiones de los vehículos automotores, mientras que la aviación civil ha reducido su impacto ambiental en un 70 por ciento (medido por milla de pasajeros).

Más aún, la industria está ansiosa por continuar con su agresiva reducción de carbono. La Asociación de Transporte Aéreo quiere reducir las emisiones en un 30 por ciento por pasajero para el año 2025. Mientras tanto, la Iniciativa de Combustibles para la Aviación Comercial (una alianza de compañías industriales, investigadores universitarios y varias agencias gubernamentales), está trabajando para establecer un combustible para aviones puramente biológico para el año 2013.

Entonces, ¿por qué debería importarnos? Porque se trata de un gran reto técnico. El combustible de aviación tiene que ser muy denso en cuanto a energía, ya que un avión tiene capacidades limitadas de volumen y peso en sus tanques, y un combustible que contenga menos energía reducirá el alcance de la aeronave. Esto significa que el etanol y otros biocombustibles disponibles actualmente no funcionarán como combustibles de aviación.

Además, el etanol y otros cultivos de biocombustibles no pueden cultivarse en cantidades suficientes para el volumen de combustible requerido. Según algunas estimaciones, necesitaríamos convertir todo el territorio continental de los Estados Unidos a la producción de maíz si quisiéramos volar aviones con etanol de maíz.

Las compañías de aviación saben todo esto. Por eso están estudiando intensamente los biocombustibles de «segunda generación», como los aceites de nuez de jatropha curcas (nuez de Barbados) y el babasú. Estos aceites son más densos en energía que el etanol. Además, muchos de estos aceites no pueden ser consumidos por los humanos, por lo que no estaríamos produciendo combustible a partir de los alimentos.

Sin embargo, ni siquiera estos aceites pueden satisfacer todas las necesidades de la aviación. La mayoría de los expertos de la industria están de acuerdo en que la mejor solución a largo plazo probablemente provendrá de las algas. Las algas pueden producir un rendimiento de aceite hasta 15 veces superior al de otras plantas de biocombustibles. En teoría, cada avión en el mundo podría ser suministrado por un área cultivada total del tamaño de Virginia Occidental. Además, algunas algas consumen gases de efecto invernadero durante su cultivo, en lugar de producirlo (como lo hace la producción de etanol de maíz).

Los expertos de la industria dicen que el lado positivo es tremendo.

«Las aerolíneas, junto con los fabricantes de fuselajes y motores, han hecho enormes progresos en cuanto a eficiencia, pero la industria sigue funcionando con petróleo», dijo Seth Kaplan, socio gerente de Airline Weekly, una publicación de la industria. «Tiene sentido ambiental y económico reducir la dependencia de este producto básico, y quienquiera que pueda desarrollar una alternativa viable tendrá muchos clientes ansiosos».

Una gran cantidad de dinero está a punto de ser gastada en este problema. La solución que surja se desplegará a escala mundial. La empresa que cree esa solución será la próxima Microsoft o Google.

-James DiGeorgia es editor del Boletín del Asesor de Oro y Energía (www.goldandenergyadvisor.com ) y autor del popular libro The Global War for Oil.