El auge del etanol de maíz en el medio oeste de EE.UU.

La industria del etanol de maíz en el medio oeste de los Estados Unidos está en auge. Los agricultores de maíz están entusiasmados con los nuevos ingresos generados por el auge. El aumento constante de los precios de la gasolina ha fomentado la expansión de las instalaciones de fabricación de etanol, y en la actualidad emplean a muchas personas. El etanol es elogiado por sus bajas emisiones de monóxido de carbono. El etanol se mezcla con la gasolina y por lo tanto es más fácil de comercializar. La Renewable Energy Fuels Association afirma que actualmente hay 105 plantas de etanol en funcionamiento en todo el Medio Oeste.

Cuando trabaja en su granja, Jim Casey mira a menudo la planta de etanol que se cierne sobre la pradera a media milla de distancia. «Sabes que estás ganando dinero cuando ves que sale humo de la chimenea», dice.

están cambiando la agricultura en todo el Medio Oeste. La última vez que hubo un cambio tan dramático en la agricultura fue «cuando la electricidad llegó a la población rural» en los años 30 y 40, dice Dave Hughes, presidente del consejo municipal y agricultor que invirtió en la planta.

Casey compró sus acciones en la biorrefinería de etanol por 1.000 dólares cada una hace tres años. Ahora valen casi 4.000 dólares cada uno. Al igual que los otros 950 accionistas de la cooperativa, ha recibido $400 en dividendos por cada acción desde que la planta abrió en abril de 2005.

Esa no es la única forma en que se le está ayudando en su balance final. Casey está vendiendo parte de su cosecha de maíz este otoño a la planta a 17 centavos el bushel más de lo que se le ofreció en otra parte. También ahorra combustible cuando transporta su maíz justo al final de la carretera en lugar de transportarlo en camión a un ascensor a kilómetros de distancia. Debido a la proximidad de la planta, el valor de sus tierras ha aumentado. «Cuando envejezca, será muy bonito», dice.

La planta de United Wisconsin Grain Producers emplea aquí a 36 personas, todas menos dos de la zona. Los trabajadores por hora ganan alrededor de $35,000 al año y obtienen participación en las ganancias, pago de incentivos y beneficios completos, dice el director ejecutivo Jeff Robertson.

El aumento de los precios de la gasolina y la presión para reducir la dependencia del petróleo extranjero han aumentado la demanda de etanol, que se obtiene convirtiendo el almidón del maíz en azúcares que se fermentan y destilan. Cuando se mezcla con gasolina, el etanol puede reducir las emisiones de monóxido de carbono. La legislación firmada por el Presidente Bush el año pasado añadió urgencia: Requiere que las refinerías de petróleo utilicen 4.000 millones de galones de combustible renovable este año y 7.500 millones de galones en 2012.

Esos factores han creado una industria en rápida expansión que se centra en el Medio Oeste rural.

Hay 105 plantas de etanol en operación; casi la mitad son propiedad de agricultores locales, según la Renewable Fuels Association, un grupo industrial. Cuarenta y un más están en construcción, y siete se están expandiendo. La capacidad es de 5 mil millones de galones al año. Cuando las nuevas plantas estén en funcionamiento, esa cifra aumentará a 7.900 millones.

Muchos pequeños productores de etanol califican para créditos fiscales federales y estatales y garantías de préstamos.

«Creo que el boom continuará», dice Bob Dinneen, presidente de la Renewable Fuels Association . «La nación necesita tener más energía renovable doméstica, y el etanol va a satisfacer una gran parte de eso. …. Los agricultores deberían reevaluar lo que están plantando y responder a las señales del mercado».

Eso es lo que está pasando aquí. Maíz en efectivo.

Antes de que la planta se abriera, Casey sembró maíz en dos tercios de sus 1.500 acres y soja en el resto. Este año, trasladó el 20% de su superficie de soja al maíz.

A pesar de que puede costar más cultivar maíz que soja debido al costo del fertilizante, Hughes también ha cambiado más de sus 740 acres a maíz. La planta, dice, «ha cambiado muchas cosas. Mucho, y todos son positivos». Algunos agricultores de la zona que no invirtieron en la planta, dice Hughes, «se están dando patadas en el trasero».

Los 303 residentes de Friesland han abrazado la planta, pero no todas las ciudades son tan acogedoras. Antes de establecerse en el sitio justo al lado de la carretera estatal 33, los organizadores consideraron ubicarse en Arlington, dice Bill Herrmann, presidente de la junta directiva de productores de granos de United Wisconsin. La preocupación de los residentes por el ruido, el olor y los posibles efectos en un santuario de aves los llevó a abandonar esos planes.

Bruce Braaksma, propietario de Royal Lumber aquí, dice que la planta no es una gran molestia. Los aproximadamente 100 camiones que entran a la planta diariamente no suelen pasar por la ciudad, dice. «Si todavía está muerto, se puede oír un pequeño zumbido, y el viento tiene que ser el adecuado para olerlo. Huele como una vieja taberna», dice.

Además, dice Braaksma, la mayoría de la gente de la ciudad se ha dejado seducir por la disminución de los impuestos sobre la propiedad desde que se construyó la planta. «Cuando los impuestos a la propiedad bajan de $200 a $300, todo el mundo tiene una sonrisa en la cara», dice.

La planta produce alrededor de 50 millones de galones de etanol al año. Se está llevando a cabo una expansión que aumentará la producción a 80 millones para finales de 2007. «La rentabilidad de la compañía es tal que esto está ocurriendo antes de lo que nadie había planeado», dice Robertson.

«La presencia de una planta de etanol realmente se extiende por toda la economía», dice Geoff Cooper, analista de etanol de la National Corn Growers Association . «Con la actual tasa de crecimiento que estamos viendo, eso va a continuar durante los próximos años.»

La dependencia del petróleo continúa. Existen algunas dudas de que los combustibles alternativos puedan acabar con la dependencia del país del petróleo extranjero. Durante años, los estudios han demostrado que para producir etanol se necesita más energía de la que se ahorra cuando se utiliza en la gasolina. Un estudio de Universidad de Minnesota publicado en julio concluyó que el etanol y el biodiésel hecho de soja devuelven más energía de la que se consume al cultivar los granos y destilarlos como combustible.

El estudio estimó que el uso de todo el maíz y la soja cultivados en los EE.UU. para etanol y biodiesel compensaría sólo el 12% de la demanda de gasolina y el 6% de la demanda de diesel. En 2005, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos dice que el etanol representaba alrededor del 3% del consumo nacional de gasolina.

Ray Defenbaugh, presidente de Big River Resources , una planta de etanol propiedad de agricultores en West Burlington, Iowa, dice que destetar a la nación del petróleo extranjero es importante, pero sus prioridades están más cerca de casa.

«Queremos crear puestos de trabajo para los jóvenes, preservar la comunidad y proporcionar un buen rendimiento al inversor. El dinero que ganamos vuelve a la comunidad», dice. «Esa es la razón por la que lo construimos.»

Casey dice que su meta es ayudarse a sí mismo y a otros agricultores: «Es más sobre el producto final para nosotros, tener un lugar para vender nuestro maíz, para que podamos seguir en el negocio.»

» Fuente: USA Today

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