Estudiantes Universitarios Buscan Carreras Profesionales en’Energía Limpia

Arizona State University , Indiana University y la University of Colorado confirman que la energía y la sostenibilidad son los temas más candentes para sus estudiantes. Pero otro hecho que no se puede garantizar es si su interés por la energía renovable continuará en la escuela de postgrado y más adelante en la vida.

>Vijay K. Dhir es el decano de la escuela de ingeniería en UCLA . Explica la situación: «Tenemos un déficit de gente para hacer investigación de vanguardia y hacer las innovaciones que necesitamos. Pero el potencial está ahí».

Los políticos también están creando un entorno propicio para la investigación y el desarrollo. El presidente Obama está muy interesado en el desarrollo de energías alternativas. Es responsable de un esfuerzo multimillonario para impulsar la «energía limpia». Se cree que este paso creará millones de puestos de trabajo en el campo de la energía limpia y verde. El esfuerzo incluye un mayor apoyo a los estudiantes de posgrado que realizan investigaciones en el área.

Si observamos las estadísticas de la escena científica de Estados Unidos, este país está luchando en las últimas dos décadas para producir suficientes científicos e ingenieros para satisfacer la demanda. Los estudiantes que siguen los programas de ingeniería de posgrado cayeron más de un 5% entre 2003 y 2005. Pero países como China y Corea del Sur se están dando cuenta de la importancia de la ciencia y la tecnología y su número de estudiantes está aumentando, tanto en tamaño como en calidad. Las matriculaciones de graduados en ciencias en los Estados Unidos también están aumentando en las últimas dos décadas. Pero más del 50% de las plazas están ocupadas por estudiantes extranjeros, que no se quedan en el país. Otra trampa es que se espera que la tasa de jubilación de los trabajadores estadounidenses con conocimientos de ciencias e ingeniería se triplique en la próxima década. Karen Harbert, es la vicepresidenta ejecutiva y directora ejecutiva del Instituto para la Energía del Siglo XXI de la Cámara de Comercio de Estados Unidos . Dice: «El desafío más crítico a largo plazo es la gente y el poder mental». Teniendo en cuenta todos estos hechos, el National Science Board dijo en un informe de 2008, Si esa tendencia continúa, «el rápido crecimiento en el empleo y el gasto[en investigación y desarrollo] que ha experimentado Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial puede no ser sostenible».

Obama está bombeando enormes fondos en forma de un paquete de estímulo económico. Este paquete incluye 20.000 millones de dólares para la investigación en ciencias fundamentales y aplicadas. Estamos familiarizados con el hecho de que gran parte del trabajo de investigación es completado por estudiantes graduados. Puede llevarnos a células solares más baratas, turbinas eólicas más eficientes y baterías de mayor duración. El presupuesto federal de Obama pretende triplicar el número de becas de investigación para graduados.

Yannis C. Yortsos es el decano de ingeniería de la USC. Dice: «En el pasado, los niños con mucho talento iban a la escuela de negocios, a Wall Street, y recibían grandes bonificaciones. Puede que no sea el caso por un tiempo. Pueden ir a ingeniería en su lugar.» Yortsos ha sido testigo de un aumento en el interés de los estudiantes de primer y segundo año por la investigación en energías renovables. Cree que se debe a la «conciencia social» de los temas de sostenibilidad y cambio climático. Loni Iverson, de 21 años, ingeniero mecánico senior en USC reafirma la creencia de Yannis C. Yortsos. Está asistiendo a la investigación de un profesor en celdas de combustible que funcionan con bacterias. Él dice: «Me convertí en ingeniero por la energía alternativa y el potencial que tenía para resolver problemas. En la secundaria, no dejaba de oír sobre la dependencia de Estados Unidos del petróleo extranjero y la guerra de Irak y el aumento de los precios de la gasolina».

Existe un fuerte vínculo entre las producciones de patentes y el crecimiento económico. Algunas patentes realmente innovadoras surgen de la investigación de postgrado y se necesitan empresas de nueva creación para que las tecnologías patentadas sean comercialmente viables.

Los presidentes y decanos de las universidades están haciendo hincapié en alentar a los estudiantes estadounidenses a obtener títulos de posgrado en ciencias e ingeniería. También están tratando de retener a los estudiantes extranjeros que a menudo se van debido a trabajos de calidad o a complicaciones legales relacionadas con la obtención de la residencia en los Estados Unidos. Según Alice P. Gast, presidenta de Lehigh University , los científicos e ingenieros inmigrantes que estudian en Estados Unidos parecen buscar riesgos y crear nuevas empresas. Anteriormente, Gast fue vicepresidente de investigación y rector asociado en MIT . En un boletín de la facultad de 2005 se observó una tendencia según la cual la universidad había visto un rápido aumento en la divulgación de patentes con la participación de al menos un estudiante internacional.

El secretario de Energía de Obama, Steven Chu, está de acuerdo en que se avecina un futuro brillante para quienes buscan energía alternativa. Dijo en una entrevista reciente que ve «un nuevo cuadro de personas idealistas que quieren trabajar en[la energía] de cualquier manera que puedan».

Chu es de la opinión de que, «Tienes que empezar a largo plazo ahora. A largo plazo es ser consciente de que muchos estudiantes quieren estudiar ciencias e ingeniería para este tema, para apoyarlos. Eso requiere paciencia».