El mezquite es un árbol de hoja caduca, que se encuentra comúnmente en el norte de México y en los Estados Unidos. Debido a sus largas raíces y su capacidad para florecer en climas secos, los árboles de mezquite pueden ser una molestia bastante frustrante tanto para los agricultores como para los ganaderos.
Los árboles de mezquite pueden consumir mucha agua porque sus raíces crecen profundas para aprovechar las capas freáticas locales. Esto limita el crecimiento de otras formas importantes de plantas como pastizales para el pastoreo de ganado. Una nueva tecnología promete ayudar a resolver este problema al cosechar y convertir el mezquite en combustible de etanol, el cual puede ser utilizado para alimentar equipos y vehículos agrícolas.
El Dr. Jim Ansley es un ecologista de Rangleland en la Estación Experimental Agrícola de Texas en College Station, Texas. Dice que la estación ha estado investigando en la tecnología de combustible de etanol y ha desarrollado un prototipo de máquina cosechadora de mezquite.
El mes pasado la máquina fue presentada como parte del Día de Campo de Vida Silvestre y Alcance 2006 del Texas Agricultural Research Center. Ansley dice que la máquina cosechadora de mezquite estará lista para la producción comercial pronto.
El Dr. Ansley no cree que en las grandes refinerías urbanas se utilice la tecnología de mezquite a etanol. Los costos de transporte de la entrega del mezquite hacen que el proceso sea demasiado caro. Espera que la máquina ayude a los tejanos rurales a satisfacer sus necesidades energéticas a pequeña escala, pero le gustaría que su uso generalizado tuviera un impacto positivo en la economía.
Según Ansley, una tonelada de astillas de mezquite tiene el potencial de producir 200 galones de etanol . Según estos cálculos, un acre de árboles de mezquite densos podría producir hasta 2,000 galones de combustible. Una refinería comercial de etanol tiene el potencial de producir cinco millones de galones de etanol cada año.
Ansley le gustaría ver la construcción de 400 a 1,000 nuevas refinerías de etanol en áreas rurales en todo el estado de Texas. Para proteger el ecosistema local y seguir siendo sostenible, los agricultores tendrían que cosechar sólo el 10 por ciento de sus árboles de mezquite. Mesquite tiene una tasa de crecimiento de diez años.
Una planta prototipo de etanol en Mississippi está utilizando actualmente un proceso patentado para probar la conversión de madera a etanol. Los investigadores están estudiando actualmente las propiedades del tamaño y la densidad de los mezquites.
Con el fin de predecir los costes y las ganancias, están teniendo en cuenta el momento de la cosecha y las necesidades de combustible asociadas. El costo de la construcción de una refinería de etanol se espera que sea de unos 8 millones de dólares, y se estima que tendrá unos 2 millones de dólares en ganancias cada año.
