Combustibles alternativos. La NASA y otros 11 grupos de investigación están probando dos combustibles para reactores no basados en petróleo que también serán viables para los reactores comerciales y las compañías de aviación pueden dar un suspiro de alivio en lo que respecta al costo de los combustibles convencionales. Han obtenido este combustible alternativo a partir de carbón y gas natural utilizando el proceso Fischer-Tropsch . Estos combustibles han despertado interés porque tienen la energía necesaria para el vuelo comercial.
»Todavía estamos en la etapa inicial de investigación», dijo Dan Bulzan, gerente de proyecto de AAFEX, del Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, en . «Pero] sabemos que en el futuro estos combustibles van a ser importantes para la aviación. El petróleo está disminuyendo y vas a necesitar hacer combustible de carbón, gas natural y biomasa».
¿Qué es el proceso Fischer-Tropsch? Es una reacción química en la que un gas de síntesis -una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno- se convierte en hidrocarburos líquidos de diversas formas. El proceso genera petróleo sintético para su uso como lubricante o combustible. Esta tecnología no es nueva en absoluto y ha existido durante décadas. Pero el alto costo de construir plantas de fabricación de combustibles sintéticos estaba generando poco interés en la industria. Esta tecnología no se utiliza en los Estados Unidos, sino en otras partes del mundo.
El proceso Fischer-Tropsch se utiliza para la producción de combustibles sintéticos. Algunas compañías han mostrado un débil interés en los combustibles sintéticos en pruebas de propiedad. Pero una gran diferencia sobre la participación de la NASA es que los resultados de estas pruebas serán de dominio público porque los investigadores las están obteniendo con un avión de la NASA.
La NASA realizó pruebas el 3 de febrero en Dryden Flight Research Center en California. Predominantemente están prestando atención a la medición del rendimiento y las emisiones de dos combustibles sintéticos. «Estamos empezando a ver lo que sale del tubo de escape de un avión comercial (que quema combustibles alternativos)», dijo Bruce Anderson, científico del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. También es el científico del proyecto para el Experimento de Combustible Alternativo de Aviación, también conocido como AAFEX.
Un DC-8 con base en Dryden en Edwards, California, es el vehículo de prueba. Las operaciones del motor del DC-8 están bien documentadas y son bien entendidas. El avión está en tierra para las pruebas. Este avión se prueba con ambos combustibles; un combustible se deriva del gas natural y otro del carbón.
Los investigadores están probando el 100 por ciento de los combustibles sintéticos y una mezcla de 50-50 de sintéticos y combustible regular para aviones de retropropulsión. Casi todas las pruebas anteriores han considerado sólo las mezclas. Los investigadores se centran principalmente en el rendimiento de los motores y las emisiones de los aviones.
¿Por qué la NASA está interesada en los combustibles sintéticos? Porque se considera un combustible relativamente limpio. Se cree que los combustibles sintéticos crean menos partículas y otras emisiones nocivas que el combustible estándar para reactores. Si esto puede demostrarse, el uso de combustibles sintéticos reducirá la contaminación atmosférica en los alrededores de los aeropuertos.
