El uso de biobutanol como combustible no es nada nuevo. Anteriormente se producía a partir de azúcares fermentados extraídos de la glucosa del maíz. Pero la producción comercial a gran escala de tales biocombustibles no fue posible debido a los altos costos de recuperación, los bajos rendimientos y la fácil disponibilidad de los combustibles convencionales.
Pero las condiciones son diferentes ahora. Nuestro medio ambiente está más contaminado, las reservas de combustibles convencionales no van a durar para siempre y los precios de la gasolina siguen fluctuando de forma alarmante.
Según Servicio de Investigación Agrícola (ARS) , el ingeniero químico Nasib Qureshi probó un método modificado de producción de biobutanol. Su búsqueda para preparar biobutanol a partir de paja de trigo comenzó en 2003 porque la paja de trigo está presente en abundancia y su coste sería inferior al de las materias primas dependientes del maíz y la glucosa.
La bacteria Clostridium es una de las favoritas de los científicos para la fermentación. Nasib Qureshi también utilizó este Clostridium para la importante tarea de la fermentación. La preparación de los biocarburantes consta principalmente de cuatro fases preparatorias, como el pretratamiento, la hidrólisis, la fermentación y la recuperación.
Estos pasos deben llevarse a cabo por separado y de forma secuencial. Pero Qureshi y los miembros de su equipo se desviaron de este método tradicional y combinaron tres de los cuatro pasos. Para la extracción del biobutanol se utilizó un procedimiento conocido como «gas stripping». En primer lugar, la paja de trigo ha sido tratada previamente con ácido sulfúrico diluido u otros productos químicos.
A continuación, el material se fermenta en un biorreactor que contiene tres tipos diferentes de enzimas comerciales y un cultivo de C. beijerinckii P260, una cepa Qureshi obtenida del profesor David Jones de la Universidad de Otago en Dunedin, Nueva Zelanda. Aquí Qureshi ha combinado los dos pasos.
Las bacterias y las enzimas hacen su trabajo simultáneamente. Primero las enzimas hidrolizan la paja y liberan azúcares simples, luego las bacterias comienzan a fermentar esos azúcares en acetona, butanol y etanol.
El butanol se produce en grandes cantidades, pero los otros dos también son componentes valiosos. El método de «alimentación por lotes en febrero» incrementó la producción de butanol. Qureshi dice que tiene previsto aumentar los niveles de producción en 2009. «Entonces, veremos la economía de usar paja de trigo hidrolizada para ver cómo lo estamos haciendo y avanzar en este proceso.»
