Prohibido el biodiesel en Texas

El 31 de diciembre, la La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) está lista para prohibir efectivamente el biodiesel en los mercados más grandes del estado. El problema, dicen, radica en las emisiones de óxido de nitrógeno (NOx) del combustible y su contribución a la formación de ozono a nivel del suelo en los condados orientales de Texas. De acuerdo con la TCEQ, el biodiesel no cumple con los estándares más estrictos de NOx recientemente impuestos al diesel y a los combustibles diesel alternativos bajo las nuevas regulaciones. Los esfuerzos para limpiar el aire, llevaron a la TCEQ en noviembre de 2005 a adoptar los estándares de diesel de baja emisión de Texas (TxLED) en un esfuerzo por reducir los contaminantes en los 110 condados más smoggiest del estado. La industria de biodiesel de Texas – la más grande del país – de repente se encontró esencialmente prohibida después de que las normas entraron en vigor.

Los funcionarios de la industria se unieron para formar la Coalición de Biodiesel de Texas (BCOT) y convencieron a la TCEQ para que les concediera un año de indulto para resolver los problemas de NOx. El final de ese período se acerca rápidamente y a pesar de los mejores esfuerzos de BCOT y los resultados de un estudio reciente realizado por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía que muestra que el biodiesel tiene emisiones insignificantes de NOx, la TCEQ parece estar lista para promulgar la prohibición en 2007.

La prohibición no es férrea. Los productores de biodiesel y aditivos para biodiesel pueden tener sus productos aprobados para su uso en cualquier momento después del comienzo del año, si pruebas independientes demuestran que sus emisiones de NOx son lo suficientemente bajas como para cumplir con los estándares TxLED.

Todavía muchos en la industria del biodiesel de Texas están confundidos y molestos por el enfoque de la TCEQ sobre el tema. Dicen que, en un momento en que otras agencias ambientales estatales están promoviendo cada vez más el biodiesel como una alternativa limpia, no tóxica, renovable y autóctona al diesel de petróleo, la transfixión de la TCEQ sobre el tema de los NOx asfixiará la floreciente industria del biodiesel en Texas.

La postura de la TCEQ sobre el biodiesel se basa, en gran parte, en un estudio de 2002 EPA que encontró que las mezclas de B20 (20 por ciento de biodiesel, 80 por ciento de petro diesel) en promedio, emiten dos por ciento más de emisiones de NOx que TxLED. La Coalición de Biodiesel de Texas tiene serias dudas sobre los hallazgos de la prueba, y sostiene que las emisiones de óxidos de nitrógeno del combustible no son mayores que las de TxLED.

Pruebas recientes realizadas por el National Renewable Energy Lab (NREL) parecen validar la posición de BCOT. El estudio encuentra fallas en los métodos de prueba utilizados en el estudio de la EPA de 2002. El autor principal, Robert McCormick explica que alrededor del 45 por ciento de los datos en su conjunto de datos eran para un modelo de motor, un modelo de motor que muestra un pequeño aumento de NOx. Los resultados pueden variar ampliamente en función de la materia prima, el tipo de motor y los métodos de prueba utilizados. McCormick, que es el ingeniero principal del NREL para la investigación de combustibles no basados en petróleo, señala que al analizar los datos de las pruebas es importante no pesar demasiado un motor, lo que, en el caso del estudio de la EPA, puede haber sesgado sus resultados.

Además de señalar problemas con los métodos de prueba de la EPA, el estudio del NREL llevó a cabo pruebas de NOx por su cuenta, a la vez que realizaba una revisión exhaustiva de estudios recientes sobre el tema. En su estudio, se evaluaron 8 vehículos pesados utilizando combustible B20. Algunos vehículos emitieron un porcentaje ligeramente mayor de NOx, mientras que otros produjeron menos NOx. En conjunto, el biodiésel parece no causar ningún cambio en las emisiones de NOx, informa McCormick. En otras palabras, las emisiones de NOx no fueron ni mayores ni menores que las de TxLED. En el caso del B20, la revisión de estudios recientes reveló reducciones sustanciales de las emisiones de partículas, monóxido de carbono e hidrocarburos y, en promedio, ningún cambio en las emisiones de NOx.

Cuando se le preguntó sobre el reciente estudio del NREL, la TCEQ dijo que estaba evaluando los hallazgos pero que no había tomado una decisión sobre si el estudio alteraría su posición. Sin embargo, observaron que el tipo de procedimientos de prueba utilizados para estas pruebas recientes de NREL no son utilizados por la EPA o la TCEQ para pruebas de emisiones de motores de servicio pesado diesel engine . La TCEQ sólo aceptará pruebas realizadas en un laboratorio con motores autónomos. McCormick sostiene que la NREL también puede hacer pruebas de motores, pero nosotros optamos por probar vehículos porque refleja las condiciones del mundo real y creemos que eso es mucho más realista. No creo que la gente de la EPA diga que los datos de las pruebas de vehículos son de menor calidad que los datos de las pruebas de motores.

Rudy Smaling, director del programa del proyecto New Technology Research and Development (NTRD) , dice que la EPA incluso ha hecho algunas declaraciones en el pasado sugiriendo que el potencial de formación de ozono del biodiesel es menor que el del petro diesel. El NTRD es un proyecto estatal que ayuda a identificar, probar y evaluar nuevas tecnologías que pueden reducir las emisiones. Tanto Smaling como McCormick creen que es necesario realizar más estudios.

Tanto debate científico como sobre las emisiones de NOx del biodiesel, en realidad puede haber más emisiones de NOx de etanol . Al igual que el biodiesel, el veredicto oficial es que los bajos niveles de etanol mezclado con gasolina emiten más NOx que sin él. El etanol constituye una porción sustancialmente mayor del suministro de combustible (casi toda nuestra gasolina contiene un 10 por ciento de etanol), lo que obliga a algunos a preguntarse por qué la TCEQ no ha examinado el etanol tan de cerca como lo ha hecho con el biodiesel. Según Smaling, pronto podría serlo. «Si los estados van a considerar prohibir el biodiesel debido al aumento de NOx», advierte Smaling, «entonces definitivamente querrán considerar hacer lo mismo con el etanol».

Mientras la industria del biodiesel espera y espera que la TCEQ retire sus inminentes restricciones, algunas compañías de aditivos se apresuran a que su producto sea certificado por el estado para proporcionar un medio para que los productores de combustible continúen realizando negocios después de fin de año. Una prueba de emisiones no es barata, con costos que en algunos casos superan los 100.000 dólares por producto.

La TCEQ, a través de su programa de Investigación y Desarrollo de Nuevas Tecnologías (NTRD), ha proporcionado financiamiento para 15 proyectos relacionados con el biodiesel que serán probados. Dos de los proyectos han completado sus pruebas. El aditivo Viscon de GTAT California recibió la aprobación en septiembre de 2005, sólo para ser rescindido algunos meses más tarde, después de haber fallado bajo diferentes protocolos de pruebas. Otro aditivo producido por Clean Diesel Technologies estuvo a punto de ser aprobado según Morris Brown de la TCEQ. Más de la mitad de los proyectos nunca llegaron a la fase final de prueba porque los beneficiarios no cumplieron con ciertas obligaciones. Otras seis propuestas están actualmente bajo revisión según la TCEQ. Aparentemente, todas las propuestas implican el uso de un aditivo que, según el BCOT, no es eficaz para reducir los NOx y sólo aumenta el coste del combustible.

Si la TCEQ sigue adelante con su prohibición, para permanecer en el negocio, los productores tendrán que enviar su combustible fuera del estado o usar un aditivo no certificado para reducir las emisiones de NOx de su combustible. Hablando en nombre de la industria, el presidente de BCOT, Jim Karlak, dice: «Para nosotros, transportar biodiesel desde donde estamos ubicados, a fuera de los 110 condados, lo que esencialmente significa fuera del estado de Texas, sería un golpe de margen dramático para todos los productores y no estoy seguro de que podamos permitirnos ese golpe». Karlak también es CEO de SMS Envirofuels, una compañía de producción de biodiesel ubicada en San Antonio. La prohibición le obligaría a reducir drásticamente la producción y a enviar su combustible fuera del estado, colocando a SMS Envirofuels en una desventaja competitiva para los productores ubicados fuera de Texas.

Aquí en Houston, Chris Powers de Houston Biodiesel ha tenido que posponer los planes de expansión de su negocio. Powers dice que quiere poner 12 bombas de biodiesel más en la ciudad, pero está esperando la decisión de la TCEQ antes de seguir adelante. Si se aprueba la prohibición, descartará los planes de expansión. En cuanto a la bomba única en Houston Biodiesel, Powers dice que tendrá que hacer la transición de vender una mezcla de B99 a B100. La TCEQ no reconoce la B100 como combustible para transporte y no tiene autoridad sobre su uso. Al cambiar, dice que perderá el crédito de mezcla de 99 centavos por galón que ha ayudado a mantener sus precios competitivos con el petro diesel. La pérdida del crédito significaría una grave pérdida para su base de clientes. «Me dejarían sin negocio», dice Powers.

» Autor: Charles Stillman