NASA quiere hacerles un cambio de imagen. Están investigando la forma de las palas del rotor y el material utilizado para construirlas. Esto puede facilitar la carga en los aeropuertos y aviones nacionales. Pueden transportar (en casi veinte años) al menos cien pasajeros a su destino sin ruidos fuertes ni golpes. Podemos preferir helicópteros para destinos más cortos.
William Warmbrodt, que es el jefe de la rama de aeromecánica del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, afirma: «Las limitaciones actuales nos impiden tener un avión así. Así que la NASA va más allá de la tecnología actual para el futuro».
La NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, también conocida como DARPA, el Ejército de los EE.UU. y The Boeing Company han utilizado los últimos diez años experimentando con tecnología de rotor de materiales inteligentes actuados, o SMART. Warmbrodt nos asegura de nuevo las ventajas adicionales de la tecnología de rotor SMART.
Según él, «la tecnología de rotor SMART promete mejorar sustancialmente el rendimiento del rotor y permitirle volar mucho más lejos utilizando la misma cantidad de combustible, a la vez que permite operaciones mucho más silenciosas».
Los investigadores se concentraron en las palas de los rotores, que están compuestas de materiales piezoeléctricos que se flexionan cuando son sometidos a campos eléctricos. Funcionan de manera diferente a como funcionan los músculos humanos cuando son estimulados por una corriente de electricidad enviada desde el cerebro.
Los rotores de los helicópteros dependen de diseños pasivos. La forma de la cuchilla es muy importante para optimizar la eficiencia del sistema. Si los comparamos con las alas de un avión, podemos detectar la diferencia, como los alerones, las aletas e incluso la capacidad de cambiar su forma en vuelo. Los investigadores de la NASA y otros están intentando integrar la misma singularidad y capacidad en una pala de helicóptero.
La tecnología SMART Rotor puede reducir significativamente el ruido. Han experimentado con éxito con el único rotor SMART a escala real jamás construido en los Estados Unidos. Este rotor SMART se sometió a una serie de pruebas en el túnel de viento entre febrero y abril de 2008 en el National Full-Scale Aerodynamics Complex de Ames.
Los socios de SMART Rotor también fueron testigos de todo el ejercicio con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que opera el túnel. Simularon las condiciones típicas que los rotores pueden experimentar en el vuelo hacia adelante de alta velocidad. La aleta final de arrastre fue probada en el túnel de 40 por 80 pies con viento de 155 nudos. El rotor también fue puesto a las condiciones de velocidad de crucero de 124 nudos. Esta situación señalaba cuál de los tres patrones de aletas de borde de fuga producía la menor vibración y ruido.
Los resultados no fueron decepcionantes. Un rotor SMART puede reducir a la mitad la cantidad de ruido que emite en el entorno controlado del túnel de viento. La prueba definitiva de la capacidad de reducción del ruido del rotor SMART sólo se superará cuando esta tecnología se utilice realmente en un helicóptero real durante un vuelo comercial al aire libre, en un entorno natural.
