Aprovechando los fuertes vientos con cometas gigantes

< La gente está probando varias fuentes para producir energía alternativa. A menudo hemos sido testigos de niños volando cometas. Pero muy pocos de nosotros hemos pensado en generar energía a partir de cometas. Científicos de Universidad Politécnica de Delft en los Países Bajos produjeron energía a partir del viento volando una cometa de 10 metros cuadrados que está conectada a un generador. Generó 10 kilovatios de energía. Esta energía fue suficiente para satisfacer las necesidades de energía de 10 casas familiares. Los científicos ahora están buscando una versión de 50kW de su invención. Lo han llamado Laddermill . Su objetivo final es ir a por una versión de múltiples cometas. Podrán producir 100 megavatios de energía que podrían satisfacer las necesidades energéticas de 100.000 hogares. Para generar energía, la cometa tira de una cuerda conectada a los generadores en el suelo. Al alcanzar su altura máxima, se retroceden para repetir el proceso.

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Wubbo Ockels, que es profesor de ingeniería sostenible y antiguo astronauta, dirige el proyecto Laddermill. «Necesitamos usar todas las fuentes de energía que nos ofrece la naturaleza, necesitamos diversidad y las cometas son…. intrigantes y fascinantes.» Explicó que las cometas son una forma barata de cosechar la gran cantidad de energía disponible en el viento a un kilómetro o más del suelo. Cabe señalar que los vientos transportan cientos de veces más energía más allá de un kilómetro o más sobre el suelo que en tierra.

Google.org , que es el ala filantrópica de la empresa de búsqueda en Internet con sede en California, está de acuerdo con Wubbo Ockels. Google.org gastó 10 millones de dólares (unos 5 millones de libras esterlinas) el año pasado en una compañía de cometas estadounidense llamada Makani. Google.org se ha comprometido a invertir y fomentar el programa de energía renovable más barato que el carbón de la organización.

Ambas organizaciones aspiran a aprovechar el viento de altura. Golpear el viento a una altura considerable es beneficioso en muchos sentidos. En primer lugar, es la fuente de energía que es más abundante que el viento a nivel del suelo. El viento a gran altura también es fiable. La velocidad del viento a una altura considerable está más asegurada que la del viento a nivel del suelo del que dependen las turbinas normales. Ken Caldeira, científico climático del Instituto Carnegie de la Universidad de Stanford, ha proyectado que la energía total contenida en el viento es 100 veces mayor a la que necesita todo el mundo en el planeta y la mayor parte de ella está disponible a mayor altitud.

Como sabemos, las palas de un molino de viento medio están situadas a unos 80 metros del suelo. A esa altura normalmente la velocidad del viento es de cinco metros por segundo. Pero si subimos a 800 metros, la velocidad del viento es de siete metros por segundo. Más velocidad significa más energía. Hasta ahora no tenemos una técnica para colocar turbinas eólicas a una altura de 800 metros para generar más energía. Pero podemos usar cometas a esa altura.

Los países europeos como el Reino Unido, los Países Bajos, Irlanda y Dinamarca también tienen otra ventaja. Caen en la zona de chorro de chorro alto que es ideal para volar cometas. Allister Furey de la University of Sussex está involucrado en el desarrollo de mecanismos de control por ordenador que sugieren formas de maximizar la potencia generada por las cometas. Allister Furey dijo sobre las ventajas de la energía de la cometa: «En casi todo el Reino Unido se puede hacer funcionar una planta de kite económicamente, pero no se puede hacer funcionar una turbina eólica económicamente».

Los modelos computarizados de Furey han establecido que volar cometas en un patrón de figura 8 significa que el aire que fluye sobre ellas viaja aún más rápido que la velocidad del viento circundante. Cuando una cometa es enrollada, cae del cielo como un planeador, sin necesidad de mucha potencia. De esta manera las cometas pueden generar la máxima potencia. Está considerando aplicar el mismo prototipo en múltiples cometas que se comportan como un yoyó; cuando una cometa baja, otra sube. Ockels estima que las cometas podrían generar energía a menos de 4p por kilovatio-hora, lo que es comparable a la energía del carbón y a menos de la mitad del costo de la electricidad de las turbinas eólicas.

Furey explicó además, «Los primeros sistemas serán a escala comunitaria que podrían alimentar una gran granja y vender algo de electricidad a la red. Una vez que se hayan resuelto los problemas técnicos, puede escalarlos hasta el nivel de una planta de carbón. Todo lo que tienes que hacer es multiplicar el número de cometas y puedes tener una granja tan grande como quieras».

Kitegen , una empresa italiana, tiene un plan bastante ambicioso con respecto a la energía generada por las cometas voladoras. Están desarrollando un paradigma teórico para un sistema que podría producir un gigavatio de energía. Una central eléctrica de carbón normal produce esa cantidad de energía. Piensan que volar 12 juegos de líneas con cuatro cometas de 500 metros cuadrados cada una será suficiente para alcanzar el objetivo.

Nick Rau, un defensor de la energía en Amigos de la Tierra , compartió sus puntos de vista, «Podríamos fácilmente abastecer nuestra demanda de electricidad desde alta mar, incluso con otras demandas en el mar como el transporte marítimo, la pesca y los radares de defensa. Estas nuevas tecnologías nos permiten ir más allá de la costa y evitar otros problemas. Tenemos una abundancia de energía renovable y hay muchas tecnologías visionarias para que, en el futuro, el cielo sea el límite».

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