El mercado de los biocombustibles crecerá un 1.000%.

< Los jeques petroleros de Oriente Medio se mueven. ¡Hay un chico nuevo en el bloque de energía! El biocombustible es la nueva fuente de combustible verde y completamente limpia. También se le conoce como «agrocombustible» y puede definirse en términos generales como cualquier combustible sólido, líquido o gaseoso que consista en biomasa o se derive de ella. La biomasa no es más que materiales que fueron recientemente organismos vivos -en este caso, plantas y sus subproductos-. Mejor aún, es una fuente de energía renovable, a diferencia del petróleo y el carbón, que una vez utilizados se han ido para siempre. Gracias a una nueva hazaña milagrosa de la ingeniería y la ciencia, esta fuente de energía se ha vuelto de repente competitiva con el petróleo, catapultando de un negocio de traspatio a un fenómeno económico global.

En este momento, los biocombustibles están captando cerca de 23.000 millones de dólares de los 1,3 billones de dólares que gastamos cada año para alimentar nuestros automóviles, camiones, aviones, trenes y barcos. Eso es sólo el dos por ciento del mercado con un asombroso 98 por ciento al alza. Decir que estamos a la vanguardia de una curva de crecimiento es quedarse corto.

¿Está previsto que el mercado de los biocombustibles crezca un 1.000 por ciento? Una empresa brasileña que planea gastar 54.000 millones de dólares en este nuevo combustible para el año 2010 está convencida de ello.

El hecho es que los principales gobiernos de todo el mundo han garantizado prácticamente esta revolución mediante la promulgación de leyes. Los Estados Unidos, la Unión Europea, Japón y China han aprobado leyes que obligan a que el biocombustible se utilice cada vez más para sustituir a los productos de petróleo crudo con el fin de reducir las emisiones y la dependencia del crudo extranjero.

El mercado del biodiésel también está creciendo a un ritmo fenomenal. El consumo en los EE.UU. creció de 25 millones de galones en 2004 a 78 millones en 2005, ¡un aumento del 300 por ciento en un año! Sólo en Estados Unidos, más del 80 por ciento de los camiones comerciales y autobuses urbanos funcionan con diesel, lo que hace que el mercado potencial de biodiesel en Estados Unidos sea enorme.

El combustible de etanol, hecho de alcohol etílico, es una de esas alternativas de biocombustible a la gasolina. Es fácil de fabricar y procesar y se puede hacer a partir de cultivos muy comunes cultivados en los Estados Unidos, como la caña de azúcar y el maíz, que reducen la necesidad de importar crudo extranjero.

De hecho, con el etanol, miles de millones de galones de capacidad de producción están en construcción en este momento. La Asociación de Combustibles Renovables cuenta con 113 destilerías de etanol estadounidenses en operación y otras 78 en construcción.

La producción de etanol debería aumentar drásticamente en los próximos dos años debido a la Ley de Política Energética de 2005, que estableció un estándar de combustibles renovables que exige 7.500 millones de galones de producción anual de combustibles renovables en el país para 2012. Además, se exigirá a las refinerías que mezclen el biocombustible con el gasóleo y la gasolina.

Aún más prometedor, muchas ciudades y fabricantes de automóviles de EE.UU. están tomando medidas para hacer que el etanol esté más disponible. En 2007, Portland se convirtió en la primera ciudad de Estados Unidos en exigir que toda la gasolina que se venda dentro de los límites de la ciudad contenga al menos un 10% de etanol. A partir de enero de 2008, Missouri, Minnesota y Hawaii exigen que el etanol se mezcle con el combustible de gasolina.

Al igual que con cualquier otra cosa, la industria de los biocombustibles también tiene su parte de críticos. Algunas de las quejas más comunes que oirás:

• La producción de etanol cuesta demasiado
• Cambiar a etanol es caro
• Los vehículos que funcionan con etanol no obtienen un buen kilometraje

La producción de etanol en la mayoría de las instalaciones cuesta alrededor de 1 dólar por galón. El etanol a base de maíz es la forma más común de etanol en los Estados Unidos. El maíz se descompone en un combustible utilizable a través de un proceso de varios pasos de adición de agua, levadura y otras enzimas. El precio del maíz ha aumentado, pero cuanto más recurramos al etanol y a otros biocombustibles, mayor será el ahorro en el surtidor. El Consejo Nacional de Defensa de los Recursos llama al etanol de maíz «energía bien gastada». Además, los científicos japoneses están experimentando con otros combustibles a base de aceite vegetal para ayudar a mantener bajo el costo del maíz.

Un coche nuevo se puede hacer flex-fuel con capacidad para unos 35 dólares. El etanol ya está siendo mezclado con la gasolina que usted pone en su auto. Los fabricantes de automóviles se dan cuenta de la importancia de los biocombustibles y están produciendo más modelos de combustible flexible.

En este momento, los vehículos que funcionan con etanol tienen alrededor de un cuarto de milla menos de kilometraje en comparación con los vehículos de gasolina tradicionales. A medida que los fabricantes de automóviles se centran en mantener los vehículos más limpios y ecológicos, estamos viendo la producción de mejores motores capaces de soportar y funcionar de manera más eficiente con etanol y otros biocombustibles.

Ford, DaimlerChrysler y General Motors venden vehículos de combustible flexible que pueden usar mezclas de gasolina y etanol que van desde gasolina pura hasta 85% de etanol (E85). A mediados de 2006, había aproximadamente seis millones de vehículos compatibles con el E85 en las carreteras de Estados Unidos.

Algunos nombres muy prominentes también han mostrado interés en el mercado de los biocombustibles. Bill Gates inyectó recientemente 84 millones de dólares en una de las pocas empresas de biocombustibles que cotizan en bolsa en Estados Unidos. Willie Nelson recientemente lanzó su propia marca de biocombustible llamada Bio-Willie. Richard Branson pronto siguió con su versión llamada Virgin Fuel. Incluso Larry Page y Sergey Brin, los multimillonarios de Google, recientemente recorrieron las operaciones del mayor productor de biocombustibles de Brasil.

En 2005, el presidente Bush dijo: «Lo que la gente necesita oír alto y claro es que nos estamos quedando sin energía en Estados Unidos». Con los precios del petróleo crudo tan impredecibles y empinados como siempre, el camino a seguir es recurrir a los biocombustibles como fuente alternativa de combustible, uno que sea limpio y que pueda ser utilizado de nuevo».

Mientras que poco se ha hecho durante la actual administración y las anteriores, la volatilidad de los mercados petroleros hoy en día ha dado lugar a que los políticos finalmente den algo más que una palabrería a las fuentes de energía alternativas.

-James DiGeorgia es editor del Boletín del Asesor de Oro y Energía (www.goldandenergyadvisor.com ) y autor del popular libro The Global War for Oil.